進学で上京したものの、どうしたら「夢」に近づけるのかということばかりを考えていたので大学へはほとんど行きませんでした。テレビ番組「金ドン」にネタを送って採用されたことが、お笑いの道へと進むきっかけになったかと思います。大学卒業後にお笑いコンビを組み、「笑ってる場合ですよ」(現「笑っていいとも」の前身)という番組で5週連続で勝ち抜き、チャンピオンになりました。当時、私は偶然目にした「2ビート」の漫才によって衝撃を受け、ビートたけしさんの弟子になりたいと思っていたのです。そのために漫才チャンピオンになり、弟子入りの直談判をしました。

エピソードというといろいろありますが、いきなり断髪式をされたことが印象に残っています。その経緯というのも、元大関貴乃花(現貴乃花親方の父)が引退する時、たけしさんが招待されなかったことで「誰かを断髪したい」と言い出し、私が断髪されることになりました。改めて、師匠の言うことは絶対なのだということを感じました。

お笑い芸人を25年続けてきて、自分の中で一括りができたという気持ちがありました。1998年の不祥事をきっかけに自分の生き方を変えてもいいのではないかと思いました。そこで、もうひとつの「夢」だった政治家への道へ進む決心をしました。その後、早稲田大学政治経済学部へ入学し、地方自治を専攻しました。当時は国政か地方行政かは考えていませんでしたが、その時に(前)宮崎県知事が不祥事によって逮捕・辞職するという事態が起きました。それを受けて、宮崎に帰ることにしたのです。後に、宮崎県知事選に出馬させていただき、おかげさまで当選するに至りました。

私のやらないといけないことというのは、天命だと思っているのですが、「地域の再生」すなわち、地域の活性化です。現在の中央分権の政治の構図を地方分権の国家システムにしなければいけないと考えています。これは、私の最大の命題だと思っております。この実現の為にどうするか。それを宮崎から、宮崎モデルとして発信できると良いなと思っています。